Массаж оказывает разносторонее влияние на организм и прежде всего на нервную систему. Общеизвестно, что при воздействии массажа может повышаться или понижаться возбудимость нервной системы в зависимости от функционального ее состояния и методики воздействия. В частности, субъективные ощущения при поглаживании обычно проявляются положительными эмоциями приятного состояния покоя, свежести и легкости. В то же время массаж может оказывать и возбуждающее действие на центральную нервную систему. Однако здесь следует помнить о том, что, применяя энергичные приемы массажа, нельзя допускать болевых ощущений, так как болевые раздражители рефлекторно вызывают неблагоприятные вегетативные реакции, которые могут сопровождаться повышением содержания адреналина и сахара в крови, повышением артериального давления и свертываемости крови.
Адекватная реакция на процедуру массажа проявляется приятным ощущением согревания тканей, ослаблением их напряжения, уменьшением боли, улучшением общего самочувствия. Если массаж усиливает болевые ощущения, вызывает неблагоприятные реакции сердечно-сосудистой и других систем, сопровождается появлением общей слабости, ухудшением самочувствия больного,— такие процедуры противопоказаны.
Массаж улучшает трофические процессы в коже, очищает кожу от слущившихся клеток эпидермиса, стимулирует функцию потовых и сальных желез. Благотворно влияние массажа на кожно-мышечный тонус. Поглаживание и другие приемы массажа улучшают сократительную функцию кожных мышц, способствуя эластичности и упругости кожи.

На мышечную систему массаж оказывает общеукрепляющее воздействие. Под влиянием массажа повышается тонус и эластичность мышц, улучшается их сократительная функция, возрастает сила, повышается работоспособность. Особенно велика роль в воздействии на мышечную систему приемов разминания.  Повышение работоспособности утомленных мышц наблюдается и при массаже мышц, не принимавших участия в физической работе. Это объясняется возникновением под влиянием массажа в не работавших мышцах афферентных (центростремительных) импульсов, которые, попадая в центральную нервную систему, повышают возбудимость нервных ткани. Поэтому при утомлении отдельных мышечных групп целесообразно массировать не уставшие мышцы, а мышцы, не принимавшие участия в работе.
Под влиянием массажа, особенно разминания, в массируемой мышце число раскрытых капилляров и ширина их сильно возрастают. Число функционирующих капилляров, т. е. пропускающих через себя кровь, варьирует в зависимости от интенсивности обменных процессов, протекающих в мышце. При этом чем выше обмен ткани, тем больше в ней функционирующих капилляров. Было доказано, что под влиянием массажа число раскрытых капилляров в мышце достигает 1400 на 1 мм2 поперечного сечения мышцы, а кровоснабжение ее увеличивается в 9—140 раз. Массаж не вызывает развития ацидоза в тканях, а, наоборот, способствует уменьшению содержания молочной кислоты в мышцах и выведению органических кислот, что оказывает благотворное воздействие на утомленные после физических нагрузок мышцы.

Благотворно сказывается массаж на функции суставов и сухожилно-связочного аппарата. Под влиянием массажа увеличиваются эластичность и подвижность связочного аппарата. При восстановительном лечении суставов приемы растирания являются наиболее эффективным методом. Массаж активизирует секрецию синовиальной жидкости, способствует рассасыванию отеков, выпотов и патологических отложений в суставах. Вызываемое им перераспределение крови и лимфы в организме способствует притоку кислорода и питательных веществ, активизирует местное кровообращение и усиливает окислительно-восстановительные процессы. Под влиянием растирания в тканях быстро развивается ощущение тепла. Поэтому там, где требуется разогреть ткани перед спортивным выступлением или после переохлаждения, это удается достичь лучше всего приемами растирания. Местная температура тканей под воздействием энергичных растираний может повышаться на 0,5 — 3°С. В результате рефлекторного действия тепла и продуктов распада в тканях наступает активная гиперемия.

Массаж благоприятно влияет на сердечно-сосудистую систему. Благодаря массажу кровь отвлекается от внутренних органов к поверхности кожи и к мышечным пластам, наступает умеренное расширение периферических сосудов, облегчается работа левого предсердия и левого желудочка, повышается нагнетательная способность сердца, улучшаются кровоснабжение и сократительная способность сердечной мышцы, устраняются застойные явления в малом и большом круге кровообращения, повышаются обмен в клетках и поглощение тканями кислорода. Массаж также стимулирует кроветворную функцию, способствуя повышению содержания в крови гемоглобина и эритроцитоз.

Большое влияние оказывает массаж на циркуляцию лимфы. Лимфатическая система представляет собой систему межклеточных щелей, которые, соединяясь, образуют лимфатические капилляры, а затем и более крупные сосуды. Лимфатические сосуды проходят через лимфатические узлы, в которых происходит образование лимфоцитов.
Движение лимфы в лимфатической системе совершается в одном направлении — от тканей к сердцу. При образовании новых количеств лимфы последняя механически вытесняет ту, которая ранее заполняла лимфатические капилляры. Благодаря существующей разнице давления лимфы, постепенно нарастающего к сосудам грудной полости, и присасывающему действию грудной клетки обеспечивается течение лимфы по сосудам от периферии к центру. При сокращении мышц лимфатические сосуды и меж тканевые щели сдавливаются, что также способствует продвижению лимфы. Лимфа способна также продвигаться за счет перистальтических сокращений стенок самих лимфатических сосудов. И все же движение лимфы по тканям и сосудам совершается крайне медленно. Вся лимфа проходит через грудной проток всего шесть раз в сутки, между тем как полный оборот крови совершается за 20 — 25 с. У человека в крупных лимфатических сосудах скорость лимфотока едва достигает 4 мм/с. Массаж, ускоряя движение лимфы, с одной стороны, увеличивает приток питательных веществ к тканям массируемого участка, а с другой — освобождает клетки от продуктов обмена и распада.

Массаж активно влияет на газообмен, минеральный и белковый обмены, увеличивая выделение из организма минеральных солей хлорида натрия, неорганического фосфора и азотистых органических веществ мочи — мочевины, мочевой кислоты. Все это положительно сказывается на функции внутренних органов и жизнедеятельности организма. Таким образом, в основе механизма действия массажа лежат сложные взаимообусловленные рефлекторные нейро-гуморальные и нейроэндокринные процессы, регулируемые высшими отделами центральной нервной системы. Местные проявления реакций, возникающие в результате непосредственного механического воздействия массажа на ткани, не являются самостоятельными, а представляют генерализованную реакцию организма рефлекторного характера. В результате вовлечения всех этих звеньев происходит мобилизация
защитно-приспособительных механизмов организма, ведущих к нормализации функции, что вызывает эффективное действие массажа при самых различных заболеваниях.